古運河揚州段是整個運河中最古老的一段。現在揚州境內的運河與2000多年前的古邗溝路線大部分吻合，與隋煬帝開鑿的運河則完全契合，從瓜洲至寶應全長125公裏。其中，古運河揚州城區段從瓜洲至灣頭全長約30公裏，構成著名的“揚州三灣”。這一段運河最為古老，可謂歷史遺跡星列、人文景觀眾多。
運河哺育了揚州，是揚州的“根”。作為“運河城”的揚州，在新的世紀，應對運河文化資源加以大力開發和利用，通過旅遊讓古老的運河文化為揚州的經濟發展和社會進步作出積極的貢獻。揚州三灣，河道曲折，當初運河的開挖者為了消除地面高度差，使運河的水面保持平緩，便采取了延長河道以降低坡度的辦法，所以就把這段運河開挖得彎彎曲曲。這個方法是我國古代河工們的傑出創造。以前所流傳的彎彎曲曲是為了不破壞揚州風水的說法是不對的。從旅遊美學的角度來看，古運河的三灣段因其彎道給人們以特殊的變化莫測的忽遠忽近的視角空間，將是古運河旅遊線上的一大賣點。
古運河揚州段從瓜洲至灣頭全長30公裏，沿岸有幾十個景點，其旅遊價值極高，它集長江和運河、天然和人工、歷史和現實、經濟和文化、新線和老線、城市和鄉村於一體，構成一條色彩斑斕、風情萬種、景色各異、內涵豐富的旅遊線路。更為令人稱奇的是，作為一條新開發的旅遊線，與長江風情旅遊線相呼應、相連接，從長江與運河交界的古鎮瓜洲上船，經過古運河到東關古渡換船，就能非常自然地與我市已經形成多年的乾隆水上遊覽線自然連接，這就完全做足了“水”的文章，突出了古城揚州歷史上“車馬少於船”的特色，使遊客感受“水”的經濟、“水”的文化、“水”的生活方式。
