宗教信仰

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日本是個多宗教國家，主要有神道教、佛教、基督教三個大的宗教和許多小宗教。據日本內閣下屬的文化廳統計，截至2000年12月31日，日本共有神道教信徒10523萬人，佛教信徒9419萬人，基督教信徒174.5萬人，其他宗教的信徒1021萬人，合計共有各類宗教信徒209273063人。同年日本的人口總數為118693000人。宗教信徒的總數是人口總數的近2倍。所以會出現這種情況，是因為日本人可以同時信仰兩種乃至多種宗教。考慮到世界歷史上的十字軍東征和當代世界上一些地區宗教之間互相敵視甚至互相仇殺的血腥現實，人們很可能會對日本的這一現象感到詫異，而這卻是日本的真實寫照，也是日本宗教的顯著特征之一。

神道教

佛教傳人日本以前，日本人的信仰是從原始宗教發展而來的神道教，最初以自然精靈崇拜和祖先崇拜為主要內容。儒學和佛教傳入日本後，吸收了儒學的論理道德觀念和佛教的某些教義，逐漸形成一種多神信仰的宗教體系，號稱有八百萬神和一千五百萬神。特別崇拜作為皇祖神的天照大神，宣傳天皇是天照大神的後裔，並據“神敕”實行世襲統治；日本人的祖先是天照大神屬下的諸神，即為“天生民族”，故稱日本為“神國”。祭祀場所稱“神社”或“神宮”，地位最高的神社如伊勢神宮。神社和寺院一樣占有大量土地享有免稅特權的大封建主。

嚴島神社

神道教保留許多原始宗教殘余，且沒有系統的經典和完備的宗教組織，素質低下，因此無力與佛教競爭，長期出於依附的地位。根據“佛主神從”理論，神道教所奉之神被解釋為佛或菩薩的化身，作為佛教的保護神，真言宗把伊勢神宮所奉的天照大神和豐受大神說成是大日如來的化身。

江戶幕府時期，佛教衰落，神道教擺脫附屬地位而獨立發展起來。神道教吸收中國理學某些學說，強調忠皇忠君，鼓吹建立以神道教為統治思想的國家次序。明治維新後，為鞏固皇權，以神社和神道作為國家神道，提倡“神皇一體”、“祭政一致”，神道教空前發展，成為天皇統治的重要思想武器。

佛教

佛教傳入日本最晚不遲於6世紀初，佛教的因果報應，主張忍耐、順從、寡欲、善行，是一種文化體，具有豐富而高度的文化內涵，因而佛教傳到日本後就受統治階級的青睞和扶持，迅速發展起來。聖德太子攝政時期(593—621年)積極扶持佛教，在其制定的《十七條憲法》中，號召“篤敬三寶”(三寶：佛、法、僧)並在全國興建寺院，佛教日益發展。但這個時期的佛教主要在王室和貴族等上層社會流傳，屬私人信仰。大化改新以後，律令制國家全力吸收中國文化，在歷次遣唐使中都有不少的學問僧隨行，例如第二次遣使隨行學問僧多達20余人，創建日本佛教真言宗(密宗)的弘法大師(空海)和創建天台宗(法華宗)的最澄等高僧都是隨遣唐使入唐求法的日僧。為了更好地扶持和獎勵佛教，天皇政府將佛教納入國家事務之中，設立專門的佛教統制機構，任命僧侶首領，規定寺院制度，佛教成為官方宗教。此後，佛教在政府扶持下，在全國各地迅速發展起來。在平城京(奈良建有東大寺，地方各國建有國分寺，此外還有法華寺、西大寺、唐招提寺等許多著名的寺院。律令制集權國家解體以後，政治次序失控，封建混戰頻仍，社會動亂，民眾渴望在佛教中尋求精神寄托，於是一些理論通俗、方法簡捷、更容易被民眾接受的宗派，如真言宗、法華宗、禪宗和凈土宗等廣泛流傳起來。中國禪宗佛教由於融合了儒和道的某些思想因素更富有政治宗教色彩，禪宗宣揚“心是佛，心外無佛，佛外無心”，主張只有一心向佛，人人皆可“頓悟”成佛。因此，禪宗傳入後得到迅速發展，成為日本佛教的主流派別。